20 мая 1941 года началась битва за крит.

Для фашистской Германии Крит являлся очередной досадной задержкой на пути в СССР. Средиземноморский театр военных действий мало интересовал командование Вермахта, но контроль над Балканами был необходимым условием для продвижения на восток. Контроль над Критом существенно облегчал позиции в Эгейском море, исключал использование его аэродромов для бомбардировки важнейших нефтепромыслов Румынии, гарантировал защиту водных путей в Болгарию, Румынию, другие Балканские регионы.
Для британских лордов владение Критом было важным политическим аспектом, символом присутствия в Средиземном море. Потеря Крита была бы серьезным ударом по международному престижу Британии. Стратегически, британские силы оказались бы запертыми в Египте.

Так или иначе, после падения Афин, Критский вопрос требовал немедленного решения. Операция по захвату Крита, разработанная немцами, получила название «Меркурий».
В 6 часов утра 20 мая 1941 года на Крит упали первые бомбы. Бомбардировка была чрезвычайно интенсивной. Например, налёт на Ретимно продолжался 9 часов.

В течение 12 дней солдаты греческой, английской, австралийской и новозеландских армий отважно сопротивлялись вторжению. Но тщетно. Серьезные просчеты в обороне Крита, неверная интерпретация данных разведки, нерешительность союзного командования привели к тому, что несмотря на существенные потери среди немцев, Крит был захвачен вдвое меньшими силами, чем были у англичан и их союзников.